L’Art de l’Ultime Voyage : Au Ghana, les Sarcophages de l’Imaginaire Ga

À Teshie, banlieue côtière d'Accra, le vacarme des marteaux et le parfum entêtant du bois de cèdre et du wawa accueillent le visiteur. Ici, la mort ne se pare pas de noirceur, mais de couleurs vives et de formes audacieuses. C’est le berceau des « Abebuu Adekai », littéralement les « boîtes à proverbes ». Ces cercueils figuratifs, qui ont acquis une renommée mondiale, constituent l'une des expressions artistiques les plus singulières du continent africain, mêlant virtuosité artisanale et profondeur cosmogonique.

Une genèse entre trône et sépulture

L'origine de cette tradition, bien que débattue par les historiens de l'art, plonge ses racines dans la culture des chefs Ga. Historiquement, ces derniers étaient transportés lors de cérémonies officielles dans des palanquins figuratifs représentant les emblèmes de leur clan. Selon les recherches de l'ethnologue Regula Tschumi, c'est de cette pratique de prestige que découle l'usage des cercueils sculptés au milieu du XXe siècle. Si le nom de Seth Kane Kwei est souvent cité comme le pionnier ayant popularisé le genre dans les années 1950, d'autres figures comme Ataa Oko Addo, né en 1919, auraient commencé à sculpter ces sarcophages dès 1945.

L'anecdote fondatrice raconte souvent qu'un chef, ayant commandé un palanquin en forme de cabosse de cacao, serait décédé avant la fin des festivités, conduisant sa famille à l'enterrer dans l'objet même. Ce glissement du trône vers le cercueil a marqué la naissance d'un rite moderne où l'objet funéraire devient le miroir de l'identité du défunt.

La mort comme prolongement de l’existence

Pour comprendre l'engouement autour de ces œuvres, il faut s'immerger dans la spiritualité Ga. Ici, la mort n'est pas une fin, mais une transition vers le royaume des ancêtres, qui continuent d'influencer le monde des vivants. Le défunt doit donc entrer dans l'au-delà avec un statut intact, voire sublimé. Le choix de la forme du cercueil est crucial : il peut représenter le métier du disparu (un poisson pour un pêcheur, un avion pour un pilote), son statut social (une Mercedes pour un notable), ou encore un trait de caractère ou un rêve inachevé.

« Les funérailles sont en quelque sorte le dernier acte social du défunt et elles se doivent d’être majestueuses car il s’agit d’accompagner le nouvel entrant dans l’au-delà. »

Cette citation, issue des observations de terrain sur les rites Ga, souligne l'importance de la dépense et de l'apparat. Une famille peut économiser pendant des années pour offrir ce dernier voyage, transformant les obsèques en une fête communautaire où la tristesse est transcendée par la fierté de l'hommage rendu.

L’atelier, sanctuaire du geste

La fabrication d'un « Abebuu Adekai » est un processus rigoureux qui dure généralement de deux à six semaines. Tout est réalisé à la main, sans machines électriques, dans des ateliers où les maîtres menuisiers transmettent leur savoir à des apprentis. Le bois de wawa, léger et facile à sculpter, est privilégié pour les cercueils destinés à l'inhumation. En revanche, pour les pièces de collection ou les commandes muséales, des bois plus nobles et durables sont utilisés.

Des artistes contemporains comme Paa Joe, formé dans l'atelier de Kane Kwei, ont élevé cette pratique au rang d'art contemporain. Leurs œuvres ne se contentent pas de reproduire la réalité ; elles la stylisent, jouant sur les proportions et les finitions pour créer des objets d'une puissance évocatrice rare. Un piment rouge ne symbolise pas seulement l'activité d'un agriculteur, mais aussi le tempérament « piquant » et passionné du défunt.

De Teshie aux cimaises du monde

Si ces cercueils sont destinés à être enfouis dans le sol ghanéen, leur destin a pris une tournure internationale inattendue. Depuis l'exposition « Magiciens de la Terre » à Paris en 1989, ces objets ont intégré les plus grandes collections d'art brut et contemporain. Du National Museum of Funeral History à Houston au Musée Barbier-Mueller à Genève, les créations de Paa Joe ou d'Eric Adjetey Anang sont désormais admirées comme des sculptures à part entière.

Cette reconnaissance pose toutefois la question de la désacralisation. Hors de leur contexte funéraire et rituel, ces cercueils perdent leur fonction de véhicule spirituel pour devenir des objets esthétiques. Pourtant, pour les artisans de Teshie, cette exportation est une source de fierté et un moyen de pérenniser un savoir-faire qui, bien que récent à l'échelle de l'histoire africaine, est devenu un pilier de l'identité culturelle du Ghana.

Conclusion : Un héritage en mouvement

L'art des cercueils personnalisés du Ghana nous rappelle que la culture est une matière vivante, capable de transformer les influences extérieures et les traditions anciennes en une synthèse nouvelle et vibrante. En célébrant la vie à travers l'instrument de la mort, les Ga offrent au monde une leçon de résilience et de poésie. Ces sarcophages de l'imaginaire, bien que destinés à l'obscurité de la terre, continuent d'éclairer notre compréhension de ce que signifie « être au monde » et de la manière dont nous choisissons de le quitter.